Freud acreditava que as pessoas nascem com impulsos biológicos, que devem ser redireccionados para tornar possível a vida em sociedade. Ele dividiu a personalidade em três componentes hipotéticos: id, ego e superego.

Os recém-nascidos são governados pelo id, que opera sob o princípio do prazer – o impulso que procura a satisfação imediata das suas necessidades e desejos. Quando a gratificação é adiada, como acontece quando os bebés precisam de esperar para serem alimentados, eles começam a ver a si próprios como separados do mundo externo.

O ego, que representa a razão, desenvolve-se gradualmente durante o primeiro ano de vida e opera sob o princípio da realidade. O objectivo do ego é encontrar maneiras realistas de gratificar o id, que sejam aceitáveis para o superego, o qual se desenvolve por volta dos 5 ou 6 anos.

O superego inclui a consciência e incorpora ao sistema de valores da criança “deveres” e “proibições” socialmente aprovados. O superego é altamente exigente; se os seus padrões não forem satisfeitos, a criança pode sentir-se culpada e ansiosa. O ego intermedeia os impulsos do id e as demandas do superego.

Para Freud, a personalidade forma-se através dos conflitos inconscientes da infância entre os impulsos inatos do id e as exigências da sociedade. Esses conflitos ocorrem numa sequência invariável de cinco fases de desenvolvimento psicossexual, baseadas na maturação. Em cada uma destas fases, etapas ou estágios de desenvolvimento corresponde a uma faixa etária e nela ocorrem eventos importantes e uma tipologia particular de fixações que caracterizam a respectiva etapa de desenvolvimento, conforme se ilustra no quadro que se segue.

Quadro 5 : Características das etapas/estágios/fases de desenvolvimento na teoria de Freud

Etapa		Eventos importantes	Fixações
Fase Oral	Nascimento – 18 Meses	Energia libidinal está focada na boca. As actividades como comer, beber, e chu- par são importantes.	Fixação oral. Os adultos que são oralmente fixados podem comer, fumar ou beber para lidar com a ansiedade.
Fase Anal	18 Meses - 3 anos	Energia libidinal está focada no ânus. A aprendizado no uso do toalhete é um evento central nesta fase.	Fixação anal. Os adultos fixados analmente podem tornar-se obsessivos ou compulsivos, ou podem tornar-se confusos e des- trutivos.
Fase fálica	3 Anos – 5 anos	Energia libidinal está focada nos órgãos genitais. O complexo de Édipo e a inveja do pênis ocorrem nesta fase.	Fixação fálica. Os adultos fxados nesta fase podem tornar-se excessivamente agressivos, ou excessivamente passivos; outros podem tornar-se extremamente sedutores.
Período latente	6 anos – Pré- adolescents	Um período de relativa calma, quando energias libidinais ficam menos activas. O ego e o superego emergem.	Geralmente não há fixações ligadas ao período de latêcia, uma vez que é um tempo de relativamente pouco desevolvimento psicossexual.
O Estágio Genital	Adolescentes – idade adulta	Se as fases anteriores foram bem sucedidas, as energias libidinais devem manter o foco sobre os órgãos genitais. Mutuamente, relacionamentos satisfatórios são centrais para esta fase.	Freud sugeriu que a fixação genital era realmente o que as pessoas deveriam estar se esforçando para conseguir. Tornando-se fixada nesta fase, a pessoa está pronta para relacionamentos duradouro e estabelecer fortes ligações com pessoas ao seu redor.