A teoria de desenvolvimento de Erik Erikson considera o ser humano como um ser social, um ser que vive em grupo e sofre a pressão e a influência deste. Por isso, a sua teoria é designada psicossocial. O autor considera o ciclo vital como um contínuo, onde cada fase influencia a seguinte.

Características do desenvolvimento na teoria de Erikson

• O foco fundamental de desenvolvimento são as relações sociais;
• As propostas dos estágios psicossociais envolvem outras partes do ciclo vital, além da infância, ampliando a proposta de Freud. Não existe uma negação da importância dos estágios infantis (afinal, neles se dá todo um desenvolvimento psicológico e motor), mas Erikson observa que o que construímos na infância em termos de personalidade não é totalmente fixo e pode ser parcialmente modificado por experiências posteriores;
• A cada etapa, o indivíduo cresce a partir das exigências internas do seu ego, mas também das exigências do meio em que vive, sendo, portanto, essencial a análise da cultura e da sociedade em que vive o sujeito em questão;
• Em cada estágio o ego passa por uma crise (que dá nome a ao esse estágio). Esta crisede ter um desfecho positivo (ritualização) ou negativo (ritualismo).
• Da solução positiva da crise surge um ego mais rico e forte; da solução negativa resulta um ego mais fragilizado.

Estágios de desenvolvimento de Erickson

A cada crise, a personalidade vai-se reestruturando e se reformulando, de acordo com as experiências vividas, enquanto o ego vai- se adaptando aos seus sucessos.

Assim, Erikson apresenta oito estágios fundamentais:

• Confiança vs desconfiança [0 – 1 anos];
• Autonomia vs vergonha e dúvida [2-3 anos];
• Iniciativa vs culpa [3-5 anos];
• Esforço vs inferioridade [5-11 anos],
• Clarificação de identidade vs confusão de papéis [11-20 anos];
• Intimidade vs isolamento [20-35 anos];
• Produtividade adulta vs estagnação [35-65 anos] e
• Integridade vs desespero [65 - + anos].

Em cada uma destas fases também se desenvolve uma virtude particular, que se indica na descrição que se segue sobre cada uma das fases de desenvolvimento de acordo com Erikson.

O primeiro estágio designa-se a confiança x desconfiança. Esta seria a fase da infância inicial, correspondendo ao estágio oral freudiano. A atenção do bebé se volta à pessoa que provê o seu conforto, que satisfaz as suas ansiedades e necessidades, num espaço de tempo suportável: a mãe. A mãe lhe dá garantias de que não está abandonado à própria sorte, no mundo.

Assim, se estabelece a primeira relação social do bebé. É justamente sentindo a falta da mãe que a criança começa a lidar com algo que Erikson chama de força básica (cada fase tem a sua força característica). Virtude: Esperança.

O segundo estágio é a autonomia x vergonha e dúvida, que corresponde ao estágio anal freudiano. A criança já tem algum controle de seus movimentos musculares. Então direcciona a sua energia às experiências ligadas à actividade exploratória e à conquista da autonomia. Porém, logo, a criança começa a compreender que não pode usar sua a energia exploratória à vontade, que tem que respeitar certas regras sociais e incorporá-las ao seu ser, fazendo assim uma equação entre a manutenção muscular, conservação e o controle. Virtude: vontade.

A aceitação deste controle social pela criança tem implicações na aprendizagem ou no início desta no que se espera da criança, quais são os seus privilégios, obrigações e limitações. Desta aprendizagem, surge também a capacidade e as atitudes judiciosas, ou seja, surge o poder de julgamento na criança, já que ela está aprendendo as regras.

O terceiro estágio é a iniciativa x culpa. É este estágio que corresponde à fase fálica freudiana, em que a criança já tem a confiança ganha, com o contacto inicial com a mãe; e a autonomia, com a expansão motora e o controle. Agora cabe associar à autonomia à confiança e à iniciativa pela expansão intelectual. Virtude: Proposito.

A combinação confiança-autonomia dá à criança um sentimento de determinação, alavanca para a iniciativa. Com a alfabetização e a ampliação do seu círculo de contactos, a criança adquire o crescimento intelectual necessário para apurar a sua capacidade de planificação e realização: Virtude: Habilidade.

O quarto estágio - esforço x inferioridade – as crianças desenvolvem um interesse pela aprendizagem que pode ser preenchida pelo ensino escolar ou alguns tipos informais de ensino. Elas também aprendem a trabalhar com ferramentas. Se tiverem sucesso nestas tarefas, desenvolvem uma sensação de diligência, enquanto o insucesso resulta em sentimentos de inferioridade. O sucesso do desenvolvimento da personalidade requer que as crianças sejam capazes de experimentar o sucesso na realização de tarefas, que ajuda na solicitação do seu sentido de competência e diligência.

O quinto estágio é o da clarificação de identidade x confusão de papéis. Nesta fase, Erikson desenvolveu mais trabalhos, tendo dedicado um livro inteiro à questão da chamada crise de identidade.

Nos seus estudos, ressalta que o adolescente precisa de segurança perante todas as transformações – físicas e psicológicas – do período. A criança encontra essa segurança na forma da sua identidade, que foi construída pelo seu ego, em todos os estágios anteriores.

Esse sentimento de identidade expressa-se nas seguintes questões, presentes para o adolescente: Sou diferente dos meus pais? O que sou? O que quero ser? Respondendo a essas questões, o adolescente pretende encaixar-se em algum papel na sociedade. Daí, vem a questão da escolha vocacional dos grupos que frequenta, das suas metas para o futuro, da escolha do par. Virtude: Fidelidade.

O sexto estágio é a intimidade x isolamento. Ao estabelecer uma identidade definitiva e bem fortalecida, o indivíduo estará pronto para uní-la à identidade de outra pessoa, sem se sentir ameaçado. Esta união caracteriza esta fase. Existe agora a possibilidade de associação com intimidade, parceria e colaboração. Pode-se, agora, falar na associação de um ego ao outro. Para que essa associação seja positiva, é preciso que a pessoa tenha construído, ao longo dos ciclos anteriores, um ego forte e autónomo, o suficiente para aceitar o convívio com outro ego, sem se sentir anulado ou ameaçado.

Quando isso não acontece, ou seja, o ego não é suficientemente seguro, a pessoa irá preferir o isolamento à união, pois terá medo de compromissos, numa atitude de “preservar”o seu ego frágil. Virtude: Amor.

O sétimo estágio é a produtividade adulta x estagnação. As principais características deste estágio são a produtividade, a criatividade, a procriação e educação das crianças, tal como a preocupação com necessidades pessoais e, portanto, o interesse limitado pela próxima geração. Um sujeito assim pode ser descrito como tendo estagnado.Virtude: Cuidado.

O oitavo e último estágio é a integridade x desespero. A integridade significa

levar uma vida significativa e ser confiante e guiado pela sabedoria. Os sujeitos podem olhar para a sua vida passada e para os estágios que atravessaram e reflectirem sobre as suas próprias conquistas. Isto pode levá-los à conclusão de que valeu a pena viver as próprias conquistas. Um sujeito que alcançou a integridade é caracterizado pela sabedoria, o que simplesmente significa que o sujeito é conhecedor e capaz de alcançar julgamentos maduros e confiáveis. Um sujeito neste estágio final, provavelmente, reflectirá positivamente sobre as seguintes conquistas: o seu trabalho, o casamento, a família e as boas relações, que usufruiu com os outros. Virtude: Sabedoria.

De uma forma sumária, apresentam-se os comportamentos associados a um desenvolvimento mais ou menos saudável, durante os primeiros cinco estágios psicossociais de Erikson,no quadro a baixo.

Quadro 6: Comportamentos associados a um desenvolvimento mais ou menos saudável durante os primeiros cinco estágios psicossociais de Erikson

Sinais exteriores de crescimento saudável	Sinais exteriores de crescimento menos saudável
I- Expressão de confiança Investe nas relações; Atitude aberta e confiante; Deixa a mãe afastar-se; Aceita bem o toque; Bom contacto ocular; Partilha o self e os bens.	I- Expressão de desconfiança Evita relações interpessoais; Desconfiado, fechado, reservado; Pouco à vontade em deixar a mãe afastar-se; Solitário e infeliz; Contacto ocular pobre; Não partilha o self e os bens.
II- Expressões de autonomia Independente; Não facilmente direccionado; Resiste a ser dominado; Capaz de se pôr em pé; Trabalha bem sozinho ou com outros; Assertivo, quando necessário	II- Expressões de vergonha e dúvida Protelação frequente; Tem problemas em trabalhar sozinho; Precisa de estrutura e direcções; É facilmente influenciável; Fica embaraçado, quando elogiado.
III- Expressões de iniciativa É um auto–didacta; Aceita desafios; Assume papéis de liderança; Estabelece objectivos e tenta alcançá- los. Movimenta-se corporalmente de modo fácil e livre.	III- Expressões de culpa É facilmente depressível. Deixa-se ir abaixo; Postura abatida; Contacto ocular pobre; baixos níveis de energia.
IV- Expressões de diligência Pensa no funcionamento das coisas; Acaba o que começou. Gosta de “projectos”. Gosta de aprender; Gosta de experimentar.	IV- Expressões de inferioridade Tímido, de algum modo reservado; Protelação frequente; Um observador, não um produtor; Questiona a própria capacidade.
V- Expressões de identidade Certeza sobre a identidade do papel sexual. Não é demasiado susceptível à pressão dos pares; Planos para o futuro; Desafia a autoridade dos adultos; Tende a auto aceitar-se.	V - Expressões de confusão de identidade Dúvidas sobre o papel sexual; Falta de auto-confiança (inseguro); Abertamente hostil para a autoridade ou abertamente obediente; Tende a ser auto-rejeitante.

Fonte: Hamacheck (1990) citada por Mwamwenda (2006,.p. 287)